Fonctionnement

Le fonctionnement d'un moteur de recherche se décompose en trois étapes principales.

1. Le Web est systématiquement exploré par un robot d'indexation suivant récursivement tous les hyperliens qu'il trouve et récupérant les ressources jugées intéressantes. L'exploration est lancée depuis une ressource pivot, comme une page d'annuaire Web.
2. L'indexation des ressources récupérées consiste à extraire les mots considérés comme significatifs (pratiquement tous) correspondant à chaque ressource. Les mots extraits sont enregistrés dans une base de données organisée comme un gigantesque dictionnaire inverse. La partie requêtes du moteur de recherche peut ainsi rapidement retrouver les correspondances. Un algorithme gardé secret est généralement appliqué pour donner un poids variable aux correspondances, afin de pouvoir présenter les résultats des recherches par ordre de pertinence supposé. L'algorithme tient généralement compte du contexte du mot clé (titre, paragraphe, hyperlien...) et de la ressource (ressources liées, popularité du site...)
3. La ressource indexée peut ensuite être retournée dans les résultats d'une recherche d'un visiteur contenant un mot clé correspondant.

Financement

Les sites dont la recherche constitue le principal service peuvent se financer avec deux sources : la publicité et la vente de technologie.

Publicité

Les moteurs de recherche se financent principalement avec la publicité ciblée. Il s'agit de présenter des publicités correspondant aux mots recherchés par le visiteur. Pour l'annonceur, cela revient à acheter des mots clé : par exemple une agence de voyage peut acheter des mots clé comme « vacances », « hôtel » et « plage » ou « Cannes », « Antibes » et « Nice » si elle est spécialisée dans cette région.

Le moteur de recherche peut afficher la publicité de deux manières : en encart séparé ou en l'intégrant aux résultats de la recherche. Pour le visiteur, l'encart séparé se présente comme une publicité classique. L'intégration aux résultats se fait en revanche au détriment de la pertinence des résultats et peut avoir des retombées négatives sur la qualité perçue du moteur. De ce fait, tous les moteurs ne vendent pas de placement dans les résultats.

Vente de technologie

Les grandes organisations (entreprises, administrations) disposent généralement de très nombreuses ressources informatiques dans un vaste intranet. Leurs ressources n'étant pas accessibles depuis Internet, elles ne sont pas couvertes par les moteurs de recherche du Web. Elles doivent donc installer leur propre moteur si elles veulent mener des recherches dans leurs ressources. Elles constituent donc un marché pour les développeurs de moteurs de recherche.

Il arrive également que des sites Web publics utilisent les services d'un moteur de recherche pour étoffer leur offre. Ainsi Yahoo!, spécialiste de l'annuaire Web, a utilisé pendant quelques années la technologie de Google pour la recherche.